Фатима любила белок. Ей нравились маленькие пушистые зверьки, но больше всего ей были по душе белки. Она брала в библиотеке книги про белок, а в своей комнате повесила большой плакат с белкой. У нее были мультики про сказочных говорящих белок, которые были почти как люди. Иногда мама Фатимы даже называла ее «мой бельчонок».

В том году две белки поселились на дубе, что рос на заднем дворе. Фатима назвала их Саншайн и Баши. Из листьев и прутьев высоко на дереве они соорудили себе гнездо. Фатима часто смотрела, как они снуют вверх и вниз. Взбираясь наверх, они прыгали с ветки на ветку. Спускаясь вниз, они становились на задние лапки, подергивая хвостами. Когда Фатима подходила к ним, они пускались наутёк.

– Мама, почему они не дают мне подойти к ним поближе? – спросила Фатима.

– Это дикие зверьки, – сказала мама. – Они боятся людей.

– Я не обижу их, – сказала Фатима. – Меня они могут не бояться.

– Они этого не знают, – сказала мама. – А если бы и знали, – всё равно они дикие. Они не такие, как кошки или собаки.

Фатима задумалась об этом. Похоже, что так оно и было. Собакам и кошкам нравились люди. Собаки служили людям. Кошки жили в домах. Даже лошади и коровы любили людей.

– А как же укротители львов? – спросила Фатима. – Львы дикие животные, но укротители учат их делать трюки. Дельфины тоже дикие, а я видела в дельфинарии, как они прыгают через обруч и катают на себе пловцов.

– Это так, – сказала мама. – Хоть они и дикие животные. Их научили разным трюкам, но они не живут с людьми. Они по-прежнему остаются дикими.

– Ага, – подумала Фатима, – значит, дикого зверя можно немного приручить. Почему бы тогда ему не подружиться с людьми?
Кроме того, Саншайн и Баши были всего лишь белочками. Они были так похожи на белок из книжек и мультиков – такие милые и находчивые. Фатиме очень хотелось взять их на руки и прижаться щекой к шерстке.
А белки ничего этого не понимали и убегали. Когда Фатима пыталась подойти к ним, они взбегали вверх, на дуб. А потом верещали оттуда сердитыми, тонкими голосками.

На заднем дворе стояла кормушка для птиц на длинном шесте. Шест был такой гладкий, что белки не могли забраться по нему и украсть корм. Но белки были очень находчивы. Они сумели добраться до кормушки. Сначала они спускались на нижнюю ветку дуба. Потом перебирались по ней к ее тонкому кончику. Ветка начинала отгибаться вниз. Когда казалось, что сейчас белка упадет, она перепрыгивала на кормушку. Фатима любила наблюдать за ними. Она думала, что они очень умные.

Однажды, когда Фатима смотрела на белок, она придумала одну вещь. Она подружится с ними, подкармливая их. Так же делали и дрессировщики дельфинов. Каждый раз, когда дельфины выполняли номер, дрессировщик давал им рыбу. Фатима будет давать белкам еду и поладит с ними. Тогда они привыкнут к ней.

Фатима была уверена, что они полюбят ее так же сильно, как она любит их.

Сначала белки не подходили к Фатиме. Она стала оставлять под деревом орехи, а сама оставалась на крыльце. Когда белки привыкли к этому, она стала класть орехи на полпути между деревом и крыльцом. Каждые несколько дней она клала орехи всё ближе к крыльцу. Через две недели белки уже прыгали на верхнюю ступеньку. Фатима сидела здесь же с орехами на протянутой ладони. Она не двигалась. Однако с руки белки орехи не брали.

– Ты уделяешь белкам немало времени, – сказал как-то папа.

– Да, – сказала Фатима, – я хочу подружиться с ними, а это непросто.

– Попробуй еще, – сказал он. – Скоро они начнут брать орешки из твоих рук.

– Я тоже так думаю, – вздохнула Фатима. – Xoтя иногда мне кажется, что они никогда не дадут мне дотронуться до себя.

– Я бы на это и не рассчитывал, – сказал папа. – Они могут есть с твоей руки, но не думаю, что они дадут тебе дотронуться до себя.

Но Фатима верила в успех. Просто нужно еще время.

Как-то Баши подошла совсем близко к руке Фатимы и встала на задние лапки. Она замерла, и Фатима тоже застыла. Вдруг Баши быстро опустила вниз голову и передними лапками схватила орех с ее руки. Фатима обрадовалась. Белка подошла к ней! Она даже ела с ее руки!

Еще через неделю обе белки брали орешки из руки Фатимы и оставались рядом с ней, закладывая их за щеки. Фатима говорила с ними, когда они брали орехи. Она медленно поднимала другую руку, чтобы погладить их, но они всегда убегали. Они брали еду, когда она не двигалась. А если рука шевелилась, сбегали.
– Они еще не доверяют мне, – думала она. Она немного дулась на белок. Уже целый месяц она кормила их.
– Им бы уже пора понять, что я не обижу их, – думала она. – Они неблагодарные.
– Глупые вы белки, – сказала она, – как вы не понимаете, что я люблю вас?

День за днем Фатима придвигалась всё ближе. Ее рука почти касалась их. Они замирали. Она придвигала руку ближе – и белки стремглав убегали прочь.

Однажды за орехами пришел один Баши. Он брал их с руки Фатимы и прятал за щеки. Другая рука Фатимы оказалась сзади него. Она медленно подвела ее и коснулась спины белки.

Фатима улыбнулась, но Баши был недоволен. Он повернулся и укусил Фатиму за палец. Фатима закричала и вскочила. Баши висел у нее на пальце.
– Мама!

Она тряхнула рукой, и Баши шлепнулся на землю. Он подпрыгнул и скакнул на дерево.

– Мама! – заревела Фатима. Она смотрела на свой палец. Из него текла кровь, было больно. Баши укусил ее!

Мама выбежала на крыльцо.

– Баши укусил меня! – ревела Фатима.

– Держись, – сказала мама. Капли крови с пальца падали на пол.

Джамал испуганно замер в дверях.

– Джамал, – сказала мама, – принеси бумажное полотенце.

Джамал бросился на кухню.

– Мухаммад! – позвала мама. Мухаммад был уже здесь.

– Мухаммад, неси аптечку.

Мухаммад скрылся в доме. Джамал принес бумажное полотенце. Мама обернула палец Фатимы бумажным полотенцем.

– Всё хорошо, милая, – сказала она, – всё хорошо.

Фатима плакала. Когда вернулся Мухаммад, мама сказала, чтобы он принес чашку с водой. Она смочила водой ватку и промыла ранку.
– Всё хорошо, милая, всё хорошо, – повторяла мама.

Ранка была небольшая. Небольшой лоскут кожи болтался на подушечке пальца. Он сильно болел. Мама забинтовала палец и вызвала доктора.

Доктор посмотрел палец Фатимы и долго расспрашивал о белке. Он хотел узнать, не болели ли белки. Если болели, то после укуса могла заболеть и Фатима.

– Ну что ж, вовсе неплохо, – сказал доктор. – Рана неглубокая и швы не нужны. А как же это тебя укусила белка?

– Я хотела п-приласкать Б-Баши, – сказала Фатима, снова начиная всхлипывать. Доктор недоуменно поднял брови и взглянул на маму.

– Баши – это белка, которая живет на дереве возле нашего дома. Она хотела приручить ее, - пояснила мама.

Доктор забинтовал Фатиме палец.
– Ну вот. Надеюсь, ты больше не будешь делать этого, – сказал он. – А через несколько дней твой палец будет как новый.

Он повернулся к миссис Саид.
– Если будет болеть, можно дать ей болеутоляющее. А вот эти пилюли надо давать ей дважды в день.
И он передал миссис Саид пакетик с пилюлями.
– Ты молодец, Фатима, – сказал он. – Только не гладь больше белочек.

Вернувшись домой, миссис Саид и Фатима уселись на солнышке. Палец Фатимы еще болел, даже после пилюль. Ей хотелось плакать, и мама гладила ее по волосам. От дуба донесся шум. Баши и Саншайн носились вокруг дерева и подбежали к скамейке.

– Ненавижу белок! – сказала Фатима. – Они жадные и подлые.
И она начала всхлипывать.

– Ты не права, милая, – сказала мама.

– Нет права! – сказала Фатима.

– Белки не люди, – сказала мама. – Они не знают ни жадности, ни подлости. Они дикие. Если ты испугала их, они убегают или кусаются.

– Но я так долго возилась с ними, – сказала Фатима. – Я их так любила, а им хоть бы что»!

– Они не такие, как люди. Такова их природа. Такими их создал Аллах.

– Они ведут себя не по правилам, – сказала Фатима.

Миссис Саид задумалась.
– А ты помнишь лошадь возле дома дяди Дона?

– Конечно, – сказала Фатима. – Я два раза на ней каталась этим летом.

– Кто больше, лошадь или лев?

– Лошадь, – сказала Фатима.

– А ты боишься льва?

– Да.

– А лошади боишься?

– Я боялась ее, – сказала Фатима. Она вспомнила тот день, когда фермер посадил ее на лошадь, даже без седла. – Но она была такая чудесная! Она возила меня и дала погладить.

– А помнишь, как ты давала ей сахар с руки?

– Да, – сказала Фатима. Она даже улыбнулась, вспомнив об этом. Ноздри и губы у лошади были такие мягкие. Она уткнулась ими в ее ладонь, когда брала сахар.

– Помнишь, как ты гладила ее? Ты бы ведь не стала делать этого со львом?

– Нет, – сказала Фатима. Было бы здорово погладить льва, – подумала она. Но лев не дался бы.

– А ведь лошадь больше льва, – сказала мама.

– Я знаю, – сказала Фатима. – Но львы свирепые.

– Да, – сказала мама. – Такова их природа. Такими создал их Аллах. У каждого создания своя природа. Не стоит рассчитывать, что лев будет вести себя как лошадь. Аллах создал их различными.

– Но ведь белки не свирепые, – сказала Фатима. Затем она взглянула на свой палец и утратила свою уверенность в этом.

– Не свирепые, но они тоже дикие. Не стоит думать, что их можно гладить как кошку или лошадь.

– А я и не думаю, – сказала Фатима и улыбнулась. Ей опять вспомнились мягкие ноздри лошади. Лошади – они чудесные. А не начать ли ей собирать книги про лошадей?

Перевод Умм Нури